D'emblée, il faut séparer ordinateur portable et netbook. Ils font certes partie de la même famille de produits, mais leur approche est légèrement différente. Le netbook doit être vu comme un produit nomade, complémentaire à un ordinateur (qu'il soit portable ou de bureau). Quatre raisons expliquent cette position : l'absence de lecteur DVD, le confort sommaire d'utilisation, la taille de l'écran et la puissance relative de la machine. Pour choisir votre futur produit, trois points vont être déterminants :

Capacité de stockage

Mémoire flash ou disque dur ? La mémoire flash apporte : un silence en fonctionnement, une meilleure résistance aux chocs, d'excellents débits en lecture depuis le disque. Les disques durs proposent des capacités de stockage plus confortables (actuellement : jusqu'à 120 Go au lieu de 16 Go en SDD) et de meilleures performances globales (écriture + lecture). Attention, ceci n'est pas figé. La montée en puissance des SSD ouvre grand la porte aux mémoires flash.

Diagonale d'écran

La relation est quasi mathématique. Plus l'écran du netbook est grand, plus il sera lourd. 10 pouces apportent un confort indéniable au niveau de la visilibité (et du clavier). Ils viennent néanmoins avec 100 ou 200 grammes et quelques centimètres de plus que les modèles 8 pouces. Ces ajouts peuvent paraître bénins. Ceci dit, après une journée à porter l'ordinateur dans votre sac, la différence peut se faire sentir. Cherchez le bon compromis pour vos bras et pour vos yeux.

Système d'exploitation (OS)

Windows XP et Linux se partagent la tête d'affiche. XP tourne parfaitement sur certaines configurations à condition d'avoir un processeur puissant et suffisament de mémoire vive (512 Mo min). Il apporte un univers familier (pour les utilisateurs Microsoft) et la possiblité d'installer facilement vos logiciels et périphériques.
Dans le cas de Linux, les constructeurs partent d'une base gratuite type Mandriva ou Linpus, et l'adaptent pour rendre son utilisation accessible au plus grand nombre. Attention, sortir des versions simplifiées pour personaliser son OS ou installer des logiciels tiers nécessite un minimum de compétences techniques.

Les modèles testés

Vous trouverez dans ce comparatif différents modèles, classés du meilleur au moins bon selon nos critères. Nous vous proposons ici une sélection de PC dont les prix s'échelonnent de 200 à 450€, avec une majorité de produits entre 300 et 350€. Il s'agit donc pour la plupart d'ordinateurs de gamme moyenne, leurs caractéristiques sont souvent semblables pour les critères importants tels que la RAM, le processeur et la capacité de stockage. On retrouve également deux composants identiques utilisés par plusieurs de ces netbooks : le processeur Intel Atom et la puce graphique Intel GMA. Si les écrans n'ont pas tous la même taille, en revanche, ils affichent pour la plupart une résolution de 1024x600 pixels, avec plus ou moins de succès.
On retrouve de nombreuses marques sur le créneau : Asus, Dell, HP, Hercules, Lenovo, Samsung, Toshiba, etc. ainsi que des surprises, telle que l'OLPC XO-1 que nous vous laissons découvrir.
Nous n'avons réuni ici que les meilleurs modèles, chacun d'entre eux est susceptible d'être le meilleur choix en fonction de vos exigences, alors lisez bien pour ne pas passer à côté du netbook qui est fait pour vous !