Un ordinateur portable construit pour un tarif modique -- il était initialement question de 100 $, et on demeure actuellement sous les 190 $ --, destiné aux enfants des pays en voie de développement : on s'en serait douté, l'initiative de l'OLPC (One Laptop Per Child) n'a pas manqué de faire parler. Entre admirateurs du projet saluant la vision de Nicholas Negroponte, éternels sceptiques pensant que l'argent serait plus utile à la construction de puits, cyniques soupçonnant les fondateurs de l'OLPC de s'être construit une place confortable sous prétexte de charité, esprits pratiques se demandant si l'ordinateur présenté remplit réellement son rôle...

Nous avons enfin pu passer un moment avec le premier ordinateur du projet OLPC, le XO-1. Une machine au look particulier, solide, pourvue de quelques astuces intéressantes, qui peut arriver à son public par deux biais: l'achat en masse par le gouvernement local ou le don par les particuliers (soit en offrant directement le coût d'un XO-1, soit en en achetant un pour le prix de deux). Alors, concrètement, l'appareil est-il utilisable pour ce qu'on peut en attendre ?

Caractéristiques

Processeur	AMD Geode LX 700, 433 MHz
Chipset graphique
Mémoire	230 Mo
Ecran	7,5
Disque dur	1 Go (Flash)
Lecteur optique	non
Dimensions	24 x 23 x 3 cm
Poids	1,5 Kg

Premier contact

Le XO-1 a une esthétique plutôt particulière. Blanc cru et vert pomme, il peut encore passer presque inaperçu fermé -- il a alors la forme d'une valisette, bien pratique pour le transport, mais où rien n'est prévu pour le chargeur --, mais une fois ouvert, les oreilles qui dépassent (ce sont les antennes Wi-Fi, qui servent également de verrous pour maintenir l'appareil fermé et de protection des ports de communication) et le clavier vert pomme ne font pas dans la discrétion.

L'écran est une bonne surprise (voir encadré). On n'en dira pas autant du clavier, réellement réservé aux plus petits doigts, ou du touchpad, d'une surface limitée et occasionnellement pris de coups de folie envoyant le pointeur à l'autre bout de l'écran.

Écran allongeable

Le fait de pouvoir retourner l'écran et le plaquer, visible, sur le clavier est une bonne idée, idéale pour lire de longs textes. Le bouton en bas à gauche de l'écran permet de faire pivoter l'affichage pour orienter les pages dans la longueur de l'écran. Le pad de navigation est alors également réorienté pour conserver un défilement naturel, mais le touchpad n'est, lui, pas modifié -- cela complique singulièrement, par exemple, le réglage du zoom d'un PDF pour coller aux dimensions de l'écran, le pointeur partant à 90° de la direction dans laquelle on fait glisser le doigt.

Un OS particulier mais possible à changer

Le XO-1 utilise une interface particulière, baptisée Sugar. Celle-ci a pour particularité de n'afficher qu'une fenêtre à la fois, toujours en plein écran, ce qui est finalement plutôt adapté au petit écran d'un ultra-portable. Elle propose également une page d'accueil où les applications favorites sont disposées en cercle, et une prise en mains plutôt aisée.

Fondamentalement, le système d'exploitation est pour sa part basé sur Fedora Linux 9 et l'interface graphique X.org. Il est également possible, pour les bricoleurs, d'installer un autre Linux -- Ubuntu, Debian, ou encore Damn Small Linux et Puppy sont connues pour fonctionner sur le XO-1 -- et Windows XP a été annoncé pour les mois qui viennent, OLPC espérant ainsi vaincre les réticences des gouvernements habitués à Microsoft.

Cependant, à l'utilisation, le XO-1 a une faiblesse majeure : son manque de réactivité. Il lui faut deux minutes pour démarrer, dix secondes pour lancer la moindre application... Une fois celle-ci lancée, tout va bien, mais les démarrages sont vraiment longs et vite lassants.

Bonne idée ?

Adéquate ou non, l'idée d'apporter des ordinateurs dans les régions les plus pauvres de notre planète est sympathique. La réalisation est plus discutable, principalement par sa lenteur.

Peut-être eût-il fallu partir d'une distribution Linux déjà spécialement optimisée pour les configurations limitées, voire se débarrasser de certains composants quitte à perdre un peu en compatibilité. Après tout, nous avons eu des appareils parfaitement utilisables quoique beaucoup plus lents, profitant de systèmes d'exploitation adaptés ; cela devrait donc demeurer possible.

En-dehors de cette réserve, l'appareil est plutôt bien pensé, solide et pratique. On peut par ailleurs penser que mieux valent des bases informatiques adoptées avec un appareil lymphatiques que pas de bases du tout...

Bref, on attend déjà le XO-2 (ci-contre), présenté récemment, qui devrait prendre la forme d'une grosse Nintendo DS et qui, on l'espère, sera un peu plus réactif. Et qui devrait également connaître un peu plus de succès dans les opérations «un chez toi, un chez moi», devenant chez nous un agréable lecteur d'e-books affichant deux pages en vis-à-vis.