La capacité indiquée sur une batterie ou une pile est donnée en milliampère par heure (mAh), par exemple 850, 2 000, voire 4 000 mAh avec une batterie d’ordinateur portable. Cette valeur permet de connaître la quantité de charge qui peut être fournie sur une durée, jusqu’à ce que la batterie ou la pile soit à plat.

Pour une batterie, cette valeur dépend en premier lieu de son âge et de l’intensité du courant. Autre paramètre : la façon dont elle a été chargée et déchargée. Du point de vue des performances, les batteries nickelmétalhydrure (Ni-MH) offrent une capacité élevée (au moins deux fois la quantité de batteries nickelcadmium, ou Ni-Cd). Elles sont adaptées à tous les appareils gourmands en énergie : appareils photo numérique, jouets, lecteurs CD, MP3. Les batteries lithium-ion ont une capacité élevée et sont très légères, c’est pour cela qu’on les trouve presque systématiquement dans les téléphones et les ordinateurs portables.

Pour une batterie, la capacité vient à baisser au fil des cycles de charge et de décharge. Lorsqu’elle atteint un niveau de moins de 60 % de la capacité originelle, on peut alors considérer qu’elle est en fin de vie.

Indiquée en volts (V), la tension (appelée aussi « potentiel ») est un élément essentiel.

Pour les piles, cette tension est définie (en général 1,5 V pour les alcalines). Mais elle vient à baisser assez rapidement pour atteindre en moyenne 1,2 V. Pour les batteries, notamment les batteries Ni-MH, la tension est de 1,2 V et, contrairement aux piles, cette tension est constante jusqu’à décharge complète.

Lorsque la batterie atteint 0,8-1 V, on peut la considérer comme déchargée. Une batterie de téléphone portable possède une tension de 3,7 V.

Le format des piles électriques est normalisé par la Commission électrotechnique internationale (CEI) et par l’American National Standards Institute (ANSI). Bien que la norme CEI soit devenue un standard, un certain nombre d’appellations propres aux fabricants de piles subsistent.

Comme vous pouvez le constater avec le tableau ci-dessus, les formats des piles et batteries différent peu. C’est au niveau des batteries d’appareils nécessitant une tension plus élevée ou des appareils miniatures que les formats sont les plus différents. C’est notamment le cas des téléphones portables, qui sont généralement dotés de batteries Li-Ion aux formes les plus improbables, ultraplates et très légères. On peut même ajouter que les constructeurs multiplient les modèles et les incompatibilités sans oublier bien entendu de les vendre à des tarifs prohibitifs.

Pour les batteries d’appareils comme les ordinateurs portables, il ne faut pas s’attarder sur la forme qu’elles peuvent avoir. En fait, le capot en plastique renferme une succession de batteries d’environ 1,2 V, ou 3,7 V dans le cas d’une batterie Li-Ion. On appelle cela des cellules. Mises en séries et additionnées les unes aux autres, elles permettent d’offrir une tension suffisante pour alimenter un PC portable pendant deux heures. Il en est de même pour les appareils photo ou les Caméscopes numériques.