Son rôle consiste à débusquer tous les virus qui essaient de s’installer dans votre ordinateur (qu’il soit PC ou Mac). Pour repérer un code malveillant, l’antivirus (appelé aussi antimalware) applique deux principales méthodes. La première consiste à vérifier la signature du programme ou du fichier en question. Cette signature est en quelque sorte son ADN ou sa carte d’identité. Pour déterminer si un fichier est dangereux, le logiciel compare cette signature avec les dizaines de milliers d’identités contenues dans sa base de données.

Mais cette simple analyse de signatures n’est plus suffisante aujourd’hui. Les pirates ont développé des codes malveillants capables de se camoufler. Ces virus cachent leur véritable identité en se faisant passer pour un programme anodin ou en étant cachés dans un Cheval de Troie. Pour les repérer, l’antivirus applique une seconde méthode d’analyse : il étudie le comportements des logiciels installés ou en fonctionnement sur le PC. Si un nouveau fichier ou programme cherche dans la mémoire de l’ordinateur des données personnelles ou veut bloquer des connexions particulières (mises à jour de Windows par exemple), l’antivirus doit être capable de détecter et, surtout, de bloquer cette action dangereuse. Il peut alors soit supprimer ce code malveillant, soit le mettre en quarantaine. Cette seconde option est moins risquée pour l’utilisateur. L’antivirus peut parfois faire des erreurs et considérer un programme banal pour un virus ! Dans ce secteur, il existe des éditeurs historiques comme Symantec (Norton) et Kasperky qui vendent des antivirus mais aussi des sociétés proposant des versions gratuites et payantes de leur produits (AVG, Avast, Avira) et enfin des nouveaux comme Microsoft qui a lancé en octobre 2008 son antivirus gratuit Security Essentials.