Le capteur d’un appareil photo numérique est la pièce qui remplace la pellicule et qui se charge de transformer la lumière en information numérique. Sa capacité à restituer des photos détaillées est conditionnée par le nombre de millions de pixels qu’il gère mais aussi par sa taille physique. Aujourd’hui, avec un capteur de 6 mégapixels, les agrandissements jusqu’au format A3 sont possibles. Cette taille de capteur permet également suffisamment de finesse pour une retouche précise de la photo. Le nombre de mégapixels n’est donc plus un critère de choix aussi primordial que par le passé. Ainsi un capteur de 12 Mpixels pour Compact donne des résultats souvent très inférieurs à un capteur de même taille d’une résolution de 8 Mpixels. De même un capteur 12 Mpixels de compact (très petit donc), offre des images très inférieures à un capteur 12 MPixels de Reflex (les capteurs des Reflex sont bien plus gros et donc bien plus lumineux).

Le zoom optique permet à un appareil d’agrandir une zone sans perte de qualité d’image. Il est souvent exprimé sous la forme 3x (il peut aller jusqu’à 12x et au-delà mais dans de très rares cas). On considère qu’un zoom est grossissant si l’objectif propose une focale de plus de 35 mm. Plus ce nombre est grand et plus le zoom est puissant. Pour profiter pleinement d’un zoom puissant, vérifiez que l’appareil (ou l’objectif) utilise un "Stabilisateur Optique".

Le zoom numérique vient se greffer sur le zoom optique. Il joue un peu le même rôle mais en jouant sur un grossissement des pixels ce qui dégrade la qualité de l’image. Si bien qu’un tel zoom numérique est souvent peu utile dans la mesure où n’importe quel logiciel (souvent gratuit) est capable de reproduire le même effet. De même, le "Stabilisateur Numérique" ne produit pas de résultats aussi probants que son équivalent optique.

Le grand angle permet à tout un chacun de pouvoir cadrer plus large sans avoir à reculer outre mesure. Il était, jusqu’à récemment, réservé aux appareils très haut de gamme. Aujourd’hui, il se rencontre sur des modèles plus accessibles. Il représente un avantage significatif pour les photos de paysage ou les photos en intérieur où le recul nécessaire n’est pas toujours possible. Un appareil dit "grand angle" dispose d’un objectif dont la focale est de moins de 30 mm. Plus ce nombre est petit et plus le cadre de la photo s’élargit.