Situé sur un des côtés de la carte, le connecteur de branchement, qu’il soit PCI, PCI Express sur un PC de bureau, ou PCMCIA et Express Card sur un portable, permet à la fois d’alimenter la carte en courant et de communiquer avec le PC.

Pour différencier les connecteurs et donc les normes qu’ils impliquent, leurs tailles sont normalisées, et ils comportent un ou plusieurs détrompeurs pour les enficher dans la carte mère sur les bons ports et dans le bons sens. Pour une meilleure compréhension, voici un tableau détaillant les différentes caractéristiques de ces connecteurs :

Les prises externes servent à brancher les périphériques compatibles. Dans certains cas, elles peuvent aussi servir à les alimenter en énergie (en USB ou FireWire par exemple). En général, lorsqu’on veut augmenter le nombre de connecteurs, on opte pour l’USB car tous les périphériques actuels se connectent sur ces prises dites « universelles ». Mais il existe également des appareils, notamment les caméscopes numériques qui nécessitent une connexion FireWire. Certaines cartes possèdent l’un, voire les deux types de prises pour un maximum de compatibilité.

Au sujet de l’USB, on distingue deux normes USB 1.1 et 2.0. Physiquement, un connecteur USB 1.1 ressemble à s’y méprendre à un connecteur USB 2.0. En revanche, les performances sont très différentes (voir le tableau ci-dessous). Mais tout ne dépend pas de ces prises. Il faut aussi compter sur la norme (1.1 ou 2.0) dont dispose l’appareil que vous connectez. Ceci dit, un périphérique USB 2.0 fonctionnera sur une prise USB 1.1 à la vitesse de l’USB 1.1 (11 Mbit/s) tout comme un appareil 1.1 sur une prise 2.0.

Exception à cette règle, la norme FireWire, laquelle, entre ses révisions 400 et 800, utilise des prises différentes d’où une incompatibilité entre matériels 400 et 800.

Autre exception : une norme peut avoir des déclinaisons différentes de prises suivant les périphériques à brancher. Ainsi, soyez méfiant avec les connecteurs Mini USB ou FireWire 4 broches, destinés entre autres aux baladeurs, téléphones, GPS ou caméscopes ; ils ne s’enficheront pas dans des prise USB ou FireWire « normales ». Il vous faut dans ce cas, soit une carte dotée de ce genre de prise, ou un câble apte à faire la liaison entre les deux types. Décidément, les constructeurs font tout pour nous compliquer la vie !

Les éventuels câbles

Pour brancher périphériques internes comme externes et pour raccorder des connecteurs d’extension, il faut des câbles. Parfois, ils ne sont pas fournis. Les câbles externes permettent à la fois la transmission des données ainsi que l’alimentation en électricité de l’appareil.

Le pilote logiciel

En conjonction avec le système d’exploitation et les logiciels, il va interpréter les commandes des utilisateurs et les transmettre au périphérique pour que celui-ci les exécute. Il est : soit directement intégré au système d’exploitation (comme pour les normes USB et FireWire sous Windows XP, ou pour de nombreux périphériques sous Mac), soit livré sur un CD-ROM ou une disquette à installer pour permettre la reconnaissance effective du matériel. Sans pilote, le matériel ou la carte d’extension sont alimentés électriquement, mais totalement incapables de fonctionner correctement suite à une commande. Windows XP simplifie grandement la reconnaissance des périphériques et cartes d’extension USB et FireWire. Aussi, ne vous étonnez pas si vous achetez une carte et qu’aucun pilote n’est livré avec. Toutefois, si votre machine fonctionne avec Windows 98, vous devrez vous rendre sur le site du constructeur pour récupérer le pilote manquant.