On distingue deux grandes familles de carte d’extension : les cartes d’extension à proprement parler et les cartes ne comportant qu’un braquet avec des prises externes et devant être raccordées à un connecteur sur la carte mère.

Les cartes à enficher sur un connecteur

Dans cette famille, on trouve toutes les cartes d’extension pour ajouter des ports et des prises pour du stockage supplémentaire et qui viennent s’enficher sur des connecteurs PCI, PCI Express ou PCI X sur une carte mère. Côté stockage interne, on trouve des cartes pour ajouter des disques durs IDE, SCSI, SATA (1 et 2) et pour le stockage externe, des cartes comportant des prises USB (1.1 et 2.0), FireWire (400 et/ou 800) et depuis quelques mois des e-SATA, la technologie proposant à l’heure actuelle les taux de transferts les plus rapides.

On peut aussi trouver sous la même forme des cartes ajoutant des ports Série ou Parallèle, et ce pour en équiper un PC récent qui en est dénué. Ces cartes sont assez rares chez les revendeurs, mais il reste quelques constructeurs pour en proposer.

Dans cette famille, on peut aussi classer les cartes pour portables, au format PC Card ou Express Card. Elles reprennent à l’identique, mais en taille réduite, l’architecture matérielle des cartes pour PC de bureau, le tout protégé par une enveloppe de plastique pour que la carte ne chauffe pas trop une fois insérée dans le portable. En terme d’extension, ces cartes sont généralement pourvues de prises USB et/ou FireWire, rarement e-SATA.

Un PC, c’est parfois comme une voiture. On peut y d’ajouter des options. Pour cela, les cartes mères sont souvent pourvues de petites prises. Elles permettent d’ajouter des prises supplémentaires. Ces petits connecteurs permettent d’ajouter des façades ou des petites cartes qui se vissent au châssis du PC doté de prises USB, FireWire ou encore SATA.

Il faut dans ce cas chercher uniquement un ensemble prises, câbles et visserie, vendu chez de nombreux « VPCistes » informatiques. À l’arrière du boîtier, les prises occuperont un emplacement pour carte PCI, mais sans s’enficher pour autant dans le connecteur correspondant, alors qu’en façade, on trouve des prises incrustées dans des plaques de plastique à insérer dans des baies 3 pouces ½ ou 5 pouces ¼.