Il existe plusieurs formats de carte mère appelés facteurs d’encombrement (form factor). Ces standards sont nommés ATX , µATX, BTX, ITX. Chacun d’eux est défini par une taille, un agencement des composants sur la carte et des besoins en alimentation spécifiques.

Le standard actuel utilisé depuis de nombreuses années dans nos ordinateurs est l’ATX bien que sa suprématie soit régulièrement attaquée.

Créé et soutenu par Intel, le nouveau format BTX ne s’est pour l’instant pas imposé pour remplacer l’ATX.

Les cartes BTX sont à peine plus grandes et possèdent les mêmes composants que les ATX, ce qui change vraiment est la répartition des composants sur la carte mère. L’architecture globale est modifiée afin d’obtenir une disposition mieux pensée pour diminuer la longueur des lignes de transmission de données (gains de performance) et favoriser le refroidissement.

D’ailleurs, ce format de carte mère s’intègre dans des boîtiers aux flux d’air modifié, l’alimentation et les disques durs se trouvant en bas du boîtier ayant leur propre flux commun de refroidissement. Toute la partie haute du boitier est occupée par la carte mère et ses composants vitaux processeur, mémoire, chipset refroidi par un autre flux d’air. Cette nouvelle architecture permet de rationaliser les flux d’air en fonction des organes générateurs de calories (alimentation, disque dur, processeur et chipset). Et ainsi éviter que la chaleur des uns empêche les autres d’être refroidis correctement.

Les formats micro ou mini-ATX sont utilisés dans les barebones pour des boîtiers beaucoup plus petits que la normale. Un barebone est une plateforme de base comprenant boitier, alimentation et carte mère, à l’utilisateur final d’acheter processeur, mémoire et disque dur. Les cartes graphiques ou lecteurs peuvent eux aussi bien souvent trouver leur place.

Les pièces le constituant sont bien souvent celles que l’on trouve dans les portables, pourtant certains utilisent, pour tout ou en partie, les mêmes pièces qu’un ordinateur de bureau. L’espace intérieur, l’agencement et le refroidissement des différentes pièces internes sont très étudiés. L’évolutivité est quasi nulle, à part en remplaçant des pièces existantes.

La palme de la miniaturisation revient aux formats ITX, mini ITX et surtout nano ITX (12 x 12 cm) qui permettent d’intégrer des ordinateurs (à taille limitée et consommation réduite) là où on ne les trouvaient pas : voiture, appareil ménagé.