Les chipsets sont des puces électroniques soudées sur la carte mère. Elle sont chargées de faire fonctionner (coordination des échanges, gestion des éléments...) l’ensemble des composants (processeur, mémoire...).

Une nouvelle génération de processeur arrive avec sa nouvelle génération de chipset. Etant donné que les composants (CPU, RAM, DD...) utilisent des technologies, des fréquences et des voltages différents, et que les des débits sont toujours plus importants, les chipsets doivent suivre.

Les chipsets sont souvent composés de 2 puces northbridge et southbridge reliées entre elles et ayant chacune leurs fonctions. Ainsi, les constructeurs comme Intel nomment ces puces MCH et ICH, Nvidia SPP et MCP. Les chipsets plus anciens peuvent porter d’autres noms et étaient d’ailleurs composés d’une seule puce (Nforce3, nForce4...).

Les nombreuses appellations indiquent les couples de chipsets tels i865pe/ICH5-R, P965/ICH8-R, VIA K8M890/VT8237A ou pour Nvidia juste la plateforme Nforce5, Nforce6, nForce7.

C’est le chipset qui limite l’upgrade (mise à niveau) des composants installés sur la carte mère et ce de deux façons :

La première physique, les prises permettant de connecter les composants sur la carte mère (socket CPU, slot RAM...) sont différentes selon le niveau technologique supporté par le chipset. Par exemple, une barrette de mémoire DDR2 ne peut être enfichée sur un slot pour DDR.

La deuxième raison découle de la première, le connecteur étant la face visible de l’iceberg. Prenons un exemple, pour faire fonctionner la mémoire DDR2, le contrôleur de mémoire communique avec la mémoire, connaît ses différentes fonctions et possibilités. Fonctions et possibilités qui évoluent au cours du temps en fonction des optimisations et gains de performances. Ainsi même si vous arriviez à enfoncer, moyennant quelque effort, une barrette de DDR2 en lieu et place d’une barrette de DDR, le contrôleur de mémoire ne saurait au mieux l’utiliser que comme de la DDR.C’est le cas typique des prises Sata, si votre carte mère est pourvue de prise Sata1, vous pouvez connecter dessus un disque Sata2, le connecteur étant identique pour les deux normes. Par contre, il ne fonctionnera qu’à la vitesse d’un disque Sata1, 150 Mo/s au lieu des 300 Mo/s du Sata2.