Une forte capacité est conseillée. Les fichiers multimédias occupent une place importante, surtout les films. Un divX occupe un peu moins de 1 Go ; un DVD vidéo occupe près de 5 Go. Les images et fichiers audio occupent moins de place, mais on a souvent l’habitude d’en conserver des centaines, voire des milliers. La majorité des boîtiers sont équipés de disques 3,5 pouces qui proposent des capacités importantes (jusqu’à 750 Go). Les modèles équipés d’un disque plus petit (2,5 pouces) sont plus pratiques à déplacer mais ils ont des capacités moins élevées (jusqu’à 160 Go).

Le disque doit être évidemment assez rapide pour permettre des streamings à la volée des vidéos intégrées. Avec les disques durs récents, ce n’est pas un problème s’ils sont PATA ou SATA.

L’interface des données est très importante. C’est par elle que transiteront toutes les données que vous copierez de votre ordinateur jusque dans le disque dur du boîtier.

Le choix de la connectique se fera en rapport avec celle disponible sur votre ordinateur personnel. S’équiper d’une interface plus performante avec une carte fille supplémentaire ou une équerre eSATA (si vous avez ce type de port disponible sur votre carte mère) peut vous faciliter la vie car les transferts de fichiers volumineux peuvent être longs en USB, deux à trois fois plus rapides en FireWire et jusqu’à dix fois plus rapides en eSATA.

Selon les boîtiers, vous aurez le choix entre USB 1 et 2, FireWire 400 ou 800 et/ou eSATA. Certains sont équipés de prises Ethernet (qui permettent de brancher les boîtiers sur votre réseau local) ou de modules Wi-Fi (permettant de s’affranchir des câbles entre PC et boîtier).

Les boîtiers multimédias sont bien évidemment connectés à votre téléviseur pour afficher les images ou les films et peuvent être aussi raccordés à votre chaîne hi-fi ou à vos enceintes afin d’écouter votre musique et vos films avec une bonne qualité sonore.

Les boîtiers bas de gamme se contentent d’une sortie vidéo analogique et d’une sortie audio stéréo, les prises Cinch habituelles (jaune, blanche et rouge).

D’autres sont équipés, en plus, de sorties 5.1 optiques ou digitales et de prises vidéo YUV qui permettent l’affichage de vidéos en haute définition.

Tous les boîtiers multimédias savent lire les fichiers les plus courants. En vidéo : MPEG-1 et 2, DivX 3 à 6, Xvid. En audio : les formats MP3. Pour les images : le format Jpeg.

En revanche, les formats Microsoft WMV et WMA ne sont pas supportés par tous les boîtiers ainsi que les fichiers audio WAV ou OGG et les autres formats d’image, hors Jpeg.

Certains boîtiers peuvent lire les images de DVD vidéo en utilisant le logiciel adéquat qui extrait les fichiers des DVD vidéo et qui les place dans le disque multimédia. Vous pourrez ensuite les visualiser directement sur votre téléviseur avec l’interface complète de votre DVD vidéo (menus, accès au chapitre, bonus, etc.)

Vérifiez que les formats de fichiers que vous utilisez correspondent à ceux supportés par votre appareil sous peine de devoir les réencoder dans un format supporté.

L’ergonomie de l’interface proposée par le système est aussi très importante. Elle doit être bonne pour faciliter l’utilisation du boîtier et la lecture de vos fichiers multimédias. Une télécommande vous permet de naviguer dans votre disque dur en parcourant les dossiers pour afficher une image, écouter une musique ou visualiser un film.

Toutes les interfaces proposées sont différentes, plus ou moins simples et conviviales. Quant aux télécommandes fournies avec l’ensemble, certaines sont petites, peu pratiques, avec des boutons serrés et mous. D’autres sont mieux étudiées, avec des boutons bien espacés, des accès rapides aux fonctions, etc.

- un écran en couleur équipe les boîtiers haut de gamme. Certains permettent juste de visualiser le nom du fichier en lecture, d’autres affichent des renseignements plus complexes. L’intérêt est de pouvoir visualiser et naviguer dans l’arborescence de votre bibliothèque pour diffuser un fichier audio sur votre chaîne sans allumer votre télévision ;

- les modèles équipés de prises Ethernet ou de modules Wi-Fi peuvent servir de passerelle multimédia entre votre ordinateur et la télévison. Vous exécutez un fichier présent sur votre ordinateur et son contenu s’affiche sur la télévision en passant par le boîtier ;

- une prise maître (Host) USB, FireWire ou eSATA peut être présente. Elle permet de connecter une clé USB ou un autre disque externe afin que son contenu soit lu comme les fichiers présents dans le boîtier multimédia ;

- les mises à jour de firmware permettent d’étendre les possibilités de lecture en ajoutant la gestion de nouveaux codecs ;

- avec un tuner TNT, vous branchez directement l’arrivée de l’antenne dessus et le boîtier diffuse les chaînes TNT sur votre télévision ;

- enfin, d’autres modèles peuvent diffuser les fichiers audio directement sur votre radio (en bande FM) grâce à un émetteur intégré.