La principale différence entre les graveurs pourra se faire au niveau du temps d’accès. Calculé en millisecondes, il peut varier de façon relativement importante. Toutefois, on ne prend en compte que le temps d’accès en lecture, car en mode écriture, il n’a absolument aucune influence sur les performances.

Un graveur de DVD annonçant des vitesses de « 10x8x40x » signifie qu’il grave les DVD simples en 10x, les DVD réinscriptibles en 8x et qu’il lit les DVD en 40x. Selon le type de support, les chiffres varient. Le constructeur affiche en général la vitesse de lecture maximale qui peut aller très loin (48x). Quoi qu’il en soit, les vitesses de gravure pour les CD-R et CD-RW sont suffisamment élevées pour que la gravure dure moins de cinq minutes : au final, ces vitesses de gravure CD-R/CD-RW ne sont plus un critère d’achat pertinent. Pour mieux comprendre pourquoi il ne faut pas se focaliser sur le nombre de x signalant les performances en rapidité de gravure ou de lecture, voici un peu de théorie : pour un CD, 1x correspond à une vitesse de transfert de 150 Ko/s. Un graveur 10x gravera donc un CD de 700 Mo en un peu moins de 8 minutes. Pour un DVD, 1x correspond à une vitesse de transfert de 1,35 Mo/s. Un graveur DVD 10x gravera donc un DVD de 4,7 Go en moins de 6 minutes. Toutefois, 16x est une vitesse théorique et non constante. La valeur indiquée est alors la vitesse maximum que le graveur n’atteindra que temporairement. Les 48x souvent annoncés pour graver des CD ne sont que pure théorie. Autre détail, et non des moindres : si aujourd’hui les meilleurs graveurs de DVD atteignent les 18, voire les 20x, il n’y a pas ou peu de supports compatibles avec ces vitesses élevées. Du coup, c’est la vitesse acceptée par le média qui fait celle du graveur.

Lorsque l’on grave un CD ou un DVD, le graveur écrit les données de manière continue sur le support. Si, pour une raison ou une autre, le graveur n’est plus approvisionné en données, la gravure peut échouer et le CD, ou le DVD, est bon pour la poubelle. Les constructeurs ont doté leurs graveurs d’une mémoire tampon qui stocke les données avant de les graver. Cette mémoire tampon est utilisée si le flux de données est interrompu. Or, aujourd’hui, la taille de cette mémoire est tout simplement ridicule : 2 Mo. Cette mémoire est trop basse pour pouvoir effectuer une gravure de CD audio d’excellente qualité. Mieux vaut alors réduire la vitesse de gravure à l’aide du logiciel de gravure. C’était bien du temps des graveurs de CD en 10x.

La mémoire tampon est réduite à 2 Mo pour une bonne raison. Si elle ne suffit pas à alimenter en permanence en données le support, les constructeurs ont mis au point un procédé permettant de stopper temporairement la gravure. Cette technologie porte des noms différents suivant les constructeurs (Burn Proof, Seamless Link, Write Proof, Safe Burn, etc.), mais il n’y a pas de différences fondamentales. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles la vitesse calculée en x d’un graveur n’est que théorique à partir d’un certain seuil (12 ou 16x pour un CD, 8x pour un DVD).

Tous les graveurs actuels sont dotés de cette technologie. Elle permet d’exploiter des CD vierges de très grande capacité (CD de 99 minutes notamment).