Bien qu’on utilise parfois le terme de « vibrations » pour un périphérique à retour de force, il existe une différence entre ces deux termes. Les vibrations concernent essentiellement les manettes de jeux. En effet, certaines sont équipées d’un dispositif (similaire au vibreur d’un téléphone portable) leur permettant de vibrer en réponse à une action dans le jeu. Une manette peut par exemple vibrer lorsque votre personnage encaisse un coup à l’écran. Cependant cette vibration n’a aucune incidence sur votre action : la vibration de la manette ne vous empêchera pas de presser un bouton pour décocher un high kick à votre agresseur.

Le retour de force, qui lui concerne surtout les joysticks et volants, entraîne au contraire une résistance à l’action. Par exemple, un volant peut devenir d’autant plus difficile à tourner que la vitesse de votre véhicule est importante. Il peut également se mettre à trembler lorsque la chaussée est déformée. Un joystick peut, quant à lui, réagir en vibrant à la mise à feu d’un canon, ou devenir plus résistant lorsque vous faites effectuer des figures de haute voltige à votre avion. On retrouve donc une résistance directe ou une réaction parasite qui rendent plus difficile l’action du joueur.

L’intérêt du retour de force est clair. En effet, ce dernier accroît les sensations du joueur par synesthésie, le toucher venant s’ajouter aux autres sens mobilisés, et augmente ainsi le réalisme de la simulation. Par exemple, un volant à retour de force, en augmentant les informations mises à la disposition du pilote, permettra de sentir avec une certaine fidélité la piste ou la route. Le retour de force peut aussi influer sur la résistance du joystick ou du volant, paramètre qui n’est pas modifiable avec un périphérique ne disposant pas de cette technologie.

Ces bénéfices ne sont pas sans contreparties. En effet, puisque le retour de force vient opposer une résistance variable aux actions du joueur, ou du moins produit des actions parasites en vibrant par exemple, il nuit de fait à la précision des mouvements exercés. Il est donc théoriquement préférable de choisir un volant ou un joystick sans retour de force pour des performances et une précision optimales. Il est cependant possible de désactiver les effets nuisant à la précision, ce problème n’en est donc pas forcément un.

Le retour de force a également une grande influence sur la conception des périphériques de jeux, en particulier des volants. Ainsi, un volant à retour de force est moins adapté aux changements très brusques de direction qu’un volant classique. Il peut en effet émettre un bruit assez important lors de ces changements, mais aussi voir sa durée de vie réduite. Un volant à retour de force n’est donc pas très recommandable pour des jeux de rallye ; il leur est cependant adapté.

Le retour de force doit tout d’abord être suffisamment puissant pour avoir une réelle incidence, sans quoi il ne pourra produire que de faibles vibrations sans grand intérêt. Comme on dit : « Qui peut le plus peut le moins. », il sera toujours possible de réduire l’intensité des chocs ou vibrations s’ils devaient s’avérer excessifs ou fatigants.

Cependant, pour avoir un véritable intérêt en termes de réalisme, le retour de force se doit aussi d’être riche et précis. Ainsi, il doit être capable de varier ses effets en intensité et en fréquence afin, par exemple, de donner au pilote un ressenti différent lors d’un passage sur un vibreur ou lors de la perte d’adhérence d’un pneu. Il en va ici de la richesse du rendu. Pour que celui-ci soit précis, le retour de force doit être efficacement limité dans le temps, c’est-à-dire démarrer aussitôt que le phénomène débute et s’arrêter dès sa fin. La qualité des composants du volant influence ici directement ces caractéristiques.