Les processeurs effectuent des calculs à des vitesses vertigineuses, encore faut-il qu’ils reçoivent un débit de données suffisant ! Sinon que calculeraient-ils ? C’est justement le rôle de la mémoire. La vitesse très élevée des cycles de lecture-écriture garantit un approvisionnement constant des données à traiter. Elle est d’ailleurs synchronisée sur la fréquence du bus processeur, le FSB.

Concrètement, dès qu’un programme est exécuté ou un fichier ouvert, il est copié du disque dur à la mémoire afin d’être exécuté par le processeur. La mémoire a un rôle de tampon entre disque dur (auxperformances 10 000 fois inférieures) et processeur. Pour améliorer encore le débit de données fourni par la RAM, la technologie Dual Channel (double canal) permet de doubler la bande passante disponible (« bande passante » ayant un sens très voisin de « débit »).

Quels que soient le type et la fréquence, les barrettes de RAM auront différentes tailles. On trouve ainsi des modules de 128 Mo, 256 Mo, 512 Mo, 1 Go, 2 Go ou 4 Go.

Dans la plupart des cas, il est préférable de s’équiper d’un nombre pair (2 ou 4) de modules mémoire de tailles identiques afin de mettre en œuvre la technologie Dual Channel. Celle-ci apporte en effet un surcroît de performance non négligeable dans de plus en plus de cas. D’ailleurs, nombre de fabricants vendent leurs barrettes par paires, en packs souvent dénommés kits.

La quantité nécessaire pour faire fonctionner correctement une configuration dépend du système d’exploitation installé et du type d’applications utilisées. Si Windows XP peut fonctionner avec 256 Mo pour une utilisation monotâche avec des applications bureautiques, 512 Mo, voire 1 Go permettent des gains appréciables et surtout un confort dont il devient difficile de se passer par la suite. De plus, dès lors que l’on veut faire fonctionner des applications de traitement d’image, de vidéo ou de jeux, 1 Go devient indispensable, tandis que 2 Go ou davantage donneront toujours plus de fluidité aux chargements et traitements.

Le nouveau-né de Microsoft Vista demande lui encore plus de mémoire ; 1 Go représentant le minimum requis à son bon fonctionnement et 2 Go étant indispensables aux applications multimédias exigeantes.Si votre système a besoin de plus de mémoire qu’il n’en dispose, un « swap » (fichier d’échange) est créé sur votre disque dur et utilisé en complément.

Cependant, les accès aux disques durs étant considérablement plus lents que la mémoire, le mécanisme de swaping va faire « ramer » votre ordinateur.

Comment détecter ce phénomène ? Un premier indice est le voyant indiquant les accès au disque dur qui s’active intempestivement. On entend d’ailleurs du même coup le disque dur « gratter », le système restant inutilisable pendant toute la durée du mécanisme de swaping. Il est alors temps d’équiper son ordinateur de plus de RAM.

La baisse constante des prix de la RAM est telle qu’elle permet de s’équiper de 2 à 4 Go avec un coût raisonnable et un gain de performance appréciable. D’ailleurs, les constructeurs en intègrent à divers composants. Les cartes graphiques sont déjà dotées de RAM depuis des années, et c’est maintenant le tour des disques durs SSD.