Comme on l’a vu, la mémoire RAM est synchronisée sur la vitesse du bus (le FSB : Front Side Bus) de la carte mère dépendant du processeur qui l’équipe.Un processeur de nouvelle génération nécessite une RAM de dernière génération fonctionnant avec les mêmes fréquences sous peine de voir les performances diminuées ; on parle souvent de l’avantage de faire fonctionner le tout en « mode synchrone ». De manière générale, plus une mémoire fonctionne dans de hautes fréquences, plus elle est performante. (Avec parfois quelques subtilités, comme nous le verrons par la suite.)

Si vous installez des modules mémoire aux caractéristiques différentes, le système se calera sur la vitesse de la mémoire la plus lente. Toujours au rayon des cadences décalées, on peut faire fonctionner une mémoire moins vite que ses spécifications de base pour s’adapter au rythme du FSB de la carte mère dans le cas où il serait plus lent que les barrettes mémoire. L’avantage est une garantie de stabilité de la plateforme.

Les overclockeurs, quant à eux, jouent du phénomène inverse et utilisent des mémoires RAM fonctionnant plus vite que les spécifications de base des plateformes afin de pouvoir augmenter la fréquence du bus, clé de voûte du « surcadençage ». Cela permet de faire fonctionner plus vite le processeur sans être limité par la vitesse maximale de la RAM.

Voici les types, appellations et fréquences des mémoires les plus courantes :

Les temps de latence

La latence d’une mémoire est le temps nécessaire pour réaliser une opération de lecture ou d’écriture. Elle est mesurée en cycle d’horloge (c’est-à-dire en nombre de hertz, 1 Hz = 1cycle d’horloge). Diverses opérations sont mesurées et auront des latences différentes comme le temps d’accès à une donnée, le temps d’envoi de la donnée, le temps entre les opérations...

Plus la latence est faible plus la mémoire est réactive... et plus elle sera chère. Sur le marché on trouve des mémoires aux caractéristiques différentes (CL2, CL2.5, CL3, CL4 ou CL5), les CL2 étant les plus performantes.

Toute la subtilité du choix et des réglages étant de trouver le point optimum entre fréquence et faible temps de latence sachant que les hautes fréquences sont difficilement suivies avec des temps de latence faible. On peut résumer cela par le biais des couples naturellement équilibrés : haute fréquence + grande latence et basse fréquence + petite latence. Par exemple, une mémoire en CL3 à 200 MHz devra utiliser des timings plus bas si on l’utilise à 250 MHz (CL4 ou 5) ; une mémoire CL5 à 200 MHz a de grandes chances de correctement fonctionner en CL4 à 133 MHz.

Dans le cas où vous avez le choix, sachez que ce sont les plateformes et leurs technologies qui vous dicteront quel paramètre privilégier. Avec les processeurs Intel, les fréquences élevées paient plus, alors que sur les processeur de la génération K8 (Athlon 64) d’AMD, les timings agressifs (temps de latence bas) sont plus indiqués.

Les timings ou latences sont indiqués de deux façons : soit 4-4-4-11, soit CL4 ce qui est équivalent. L’un indique toutes les latences (CAS, RAS to CAS, Ras Precharge, Active to Precharge), l’autre uniquement la première valeur, celle qui a le plus d’impact sur les performances. La mémoire idéale serait en 1-1-1-4 ; malheureusement, elle reste encore à l’état d’idéal. Certains constructeurs fournissent de la mémoire Low Latency fonctionnant en CL2 pour de la DDR, là où la DDR2 n’a pas encore de tels temps de latence et reste en CL5 dans les hautes fréquences.

C’est une technologie disponible sur toutes les plateformes (Intel ou AMD) qui consiste à utiliser un nombre pair de barrettes (2 ou 4). Ainsi constitué, le système accède simultanément à un couple de plage mémoire ce qui permet de doubler le débit fourni par la mémoire. Schématiquement : il y a deux tuyaux au lieu d’un seul.

Attention, toutefois : les barrettes utilisées par paires doivent être identiques, et leur fonctionnement de concert est plus délicat. En effet, montées par paires, les barrettes ont tendance à fournir des performances légèrement en deçà de ce qu’elles sont susceptibles d’offrir seules. C’est pourquoi de nombreux constructeurs proposent des « kits » de barrettes mémoire.

Correction d’erreur

Les mémoires standard, installées dans nos PC, sont des mémoires non-ECC. Elles n’embarquent aucun système de correction d’erreur. Ce type spécial et haut de gamme de mémoire est utilisé dans les serveurs. Le mécanisme ECC détecte et corrige les éventuelles erreurs ou corruptions de données dans les mémoires. Ce type de mémoire est moins utile pour les ordinateurs personnels.