En premier lieu, le photographe doit définir scrupuleusement ses besoins, car le choix d’un objectif, quelles que soient ses qualités, ne peut satisfaire son utilisateur que s’il répond aux contraintes de sa propre pratique.

L’utilisateur d’un reflex numérique doit absolument tenir compte du coefficient multiplicateur de la focale indiqué par le fabricant afin de déterminer correctement l’objectif dont il a réellement besoin. S’il ne prend pas cette précaution primordiale, il risque d’être limité dans sa pratique par un objectif couvrant une zone trop étroite.

Pour être pleinement satisfait de leur achat, les utilisateurs occasionnels et les passionnés au budget limité doivent donc tenir compte de l’encombrement et du poids d’un objectif, en plus de leurs besoins et du prix de l’optique. En effet, les meilleures optiques, destinées à l’usage des professionnels, sont onéreuses, lourdes et encombrantes.

La différence de qualité entre un objectif professionnel et un « bon » objectif - ceux-ci montés sur un reflex numérique grand public - ne justifie pas l’écart de prix auquel l’utilisateur occasionnel est confronté dans la majorité des situations.

Outre les lentilles, les objectifs comprennent un diaphragme capable de laisser entrer dans l’appareil une quantité de lumière variable en fonction des besoins du photographe. Après la focale, cette capacité à capter les rayons lumineux constitue la deuxième caractéristique fondamentale de l’objectif.

Variable en fonction des objectifs, cette caractéristique est indiquée par la valeur d’ouverture maximale du diaphragme, notée f/n (ex. : f/2,8). Plus ce nombre est petit, plus l’objectif est capable de capter une quantité importante de lumière. Par convention, les valeurs d’ouverture du diaphragme sont : 1-1,4-2-2,8-4-5,6-8-11-16-22-32. Entre chacune de ces valeurs, la capacité de l’objectif à capter de la lumière est doublée. Une optique qui est capable d’ouvrir son diaphragme à f/2 est ainsi en mesure de capter deux fois plus de lumière qu’une autre dont l’ouverture maximale est de f/2,8. De nombreux objectifs sont caractérisés par d’autres valeurs que celles que nous avons indiquées. Les deux les plus répandues sont f/3,5 et f/4,5. Il suffit de les encadrer avec les deux valeurs normalisées les plus proches pour connaître la luminosité relative des objectifs concernés.

La majorité des zooms sont plus lumineux en position courte focale qu’en position longue focale. Il existe des zooms à ouverture constante, mais la difficulté technique à surmonter pour obtenir un tel résultat leur confère un niveau de prix très élevé qui les réserve aux amateurs passionnés aisés ou aux professionnels, d’où l’intérêt des focales fixes.

La qualité d’un objectif, ou son pouvoir séparateur, se mesure essentiellement par sa capacité à distinguer deux détails d’une taille infime.

Les tests de qualité des objectifs étant réalisés à l’aide de mires comportant des lignes extrêmement fines, la capacité séparatrice est indiquée en lignes, ou paires de lignes, par millimètre.

On considère qu’une optique est d’excellente qualité lorsqu’elle permet de discriminer 180 lignes/mm (ou 90 paires de lignes/mm) à une ouverture donnée.

Les montures adoptées par les différentes marques sont particulièrement intéressantes à observer, car elles reflètent une grande part des choix techniques du fabricant. Le diamètre de la bague en lui-même constitue une information : seules les plus larges permettent l’utilisation de certaines optiques spéciales à décentrement (ex. : bague 54 mm de Canon).

Partant du principe que chaque objectif est différent, certaines marques (Canon, Olympus, Sigma) ont décidé de rompre avec la présence sur leur monture des connecteurs mécaniques de mise au point autofocus et d’ouverture du diaphragme. Un moteur spécifique à chacune des deux fonctions est donc intégré à l’optique (et non plus au boîtier), tenant ainsi compte de ses spécificités. Chez Canon, par exemple, un mécanisme électromagnétique de commande du diaphragme (EMD) au temps de réponse très court est intégré à chaque objectif USM, améliorant ainsi la réactivité lors de la prise de vue.

En ce qui concerne l’autofocus, il existe aujourd’hui des technologies à base d’ultrasons capables d’un temps de réponse très court dans la plus grande discrétion. Ces avancées sont particulièrement utiles en photographie sportive, où la rapidité de la prise de vue est primordiale, et animalière, où la mise au point doit être effectuée parfois très vite dans les conditions les plus silencieuses possibles.

Néanmoins, seuls les fabricants qui ont choisi d’abandonner les connecteurs mécaniques de mise au point sont en mesure de proposer ces avancées au plus grand nombre et, parmi eux, seul Canon a fait le pari de la motorisation à base d’ultrasons pour la quasi-totalité de sa gamme. La plupart des constructeurs n’ont en effet équipé avec ce système que leurs objectifs les plus onéreux. Leurs clients sont donc en majorité toujours contraints de supporter le bruit et les capacités parfois limités des moteurs autofocus contenus dans leurs boîtiers grand public ou « expert ».

Le fait que le symbole “-“ apparaisse dans certaines colonne ne signifie pas automatiquement que l’élément considéré est absent de la gamme d’un constructeur. Ainsi, les objectifs Minolta ne sont pas équipés d’un stabilisateur car il est directement intégré au boîtier. Cela peut également simplement vouloir dire que le fabricant n’a pas choisi de le spécifier.. La mention IF est absente de la gamme Canon car tout les objectifs estampillés USM sont dotés d’une mise au point interne. L’absence d’un sigle chez Nikon pour démarquer ses objectifs à usage professionnel du reste de la gamme n’implique pas leur inexistence.