C’est le premier critère abordé lors de la manipulation des appareils. Les dimensions actuelles varient de 10 à 12 cm de hauteur pour une largeur allant de 5 cm à 8 cm et une épaisseur d’environ 1 à 2 cm. Le poids des appareils varie du simple au double, de 96 g à 186 g.

Les PDA communicants ont des dimensions sensiblement similaires. Certains apprécieront ainsi la légèreté d’un appareil pour un transport et une manipulation aisée, tandis que d’autres associeront le poids à la solidité de l’appareil.

Attention, il faut aussi prendre en compte les accessoires : housses ou coques de protection qui ajouteront à l’encombrement général. Les constructeurs recherchent l’encombrement minimal et le poids plume, mais un élément technique limite la miniaturisation : la taille de l’écran.

L’écran tactile est l’interface machine/utilisateur. Sa taille et sa résolution sont donc essentielles pour un confort d’utilisation.

Les modèles monochromes ont été évincés depuis fort longtemps par ceux en couleur. Ces derniers ont un nombre de couleurs affichables s’échelonnant de 4 096 à 65 536 nuances. Le nombre de couleurs disponibles n’a d’intérêt que pour la qualité graphique, comme les applications photo, vidéo, etc., qui requièrent une palette de couleurs plus importante.

Les tailles d’affichage vont de 2,4’’ à 3,7’’, soit de 6 cm à 9,4 cm de diagonale. Plus la taille est importante et plus les caractères seront gros, donc lisibles.

Les écrans des PDA proposent deux résolutions : 320 x 240 pixels (points), norme QVGA (Quarter-VGA) et 480 x 640 pixels, norme VGA. Les écrans QVGA sont suffisants pour les applications basiques, alors qu’un écran VGA, grâce à sa résolution sensiblement plus élevée, affichera des polices de caractères plus fines avec un effet « escalier » amoindri. Il est plus pratique et lisible pour naviguer sur Internet ou pour toute application demandant une grande précision d’affichage.

L’option de basculement de l’écran du PDA, du mode portrait à celui de paysage apporte un plus en lisibilité ; pour visionner des documents, par exemple.

Les écrans sont, pour la plupart, de technologie type TFT transflectif. Cette technologie utilise les mêmes caractéristiques qu’un écran transmissif, équipé d’un rétroéclairage pour les endroits sombres, et réflectif en utilisant la lumière ambiante pour l’affichage de l’image dans des lieux très exposés. Les modèles utilisant des écrans STN transmissifs sont en constante diminution.

Le PDA est un appareil destiné à être manipulé fréquemment. Sa prise en main doit être aisée.

Le stylet qui permet l’écriture sur l’écran tactile doit être simple d’accès et sa préhension facile. Les logements du stylet sont souvent sur le côté de la coque et son retrait s’effectue à l’aide d’une encoche ou d’un ergot, éventuellement par une pression sur la tête du stylet. Contrairement aux idées reçues, un stylet de poids élevé peut être un facteur de choix car une certaine masse entre des doigts permet une meilleure dextérité.

En façade des appareils se trouvent des touches de raccourcis pour les fonctions principales du PDA ainsi qu’une croix de navigation.

On trouve parfois un système de reconnaissance d’empreintes digitales qui verrouille l’appareil pour la sécurité des données.

Hormis sur certains PDA communicants, il n’existe pas de clavier. La prise de notes s’effectue par le biais du clavier virtuel sur l’écran tactile ou par une écriture simplifiée dont l’apprentissage requiert dextérité et patience. Cependant, une solution d’aide au traitement de texte existe : des claviers externes pliables ou compacts peuvent être reliés au PDA par liaison infrarouge ou Bluetooth. Dans ces cas, attention à l’autonomie !

Ce logiciel qui départage les 2 familles de PDA, contient les instructions préprogrammées qui indiquent au microprocesseur quoi faire. Il fait également office d’interface utilisateur/machine.

Les logiciels d’exploitation employés par les PDA ne sont pas aussi complexes que ceux employés par les PC. Ils ont peu d’instructions et exigent donc moins de mémoire.

Les Palm fonctionnent désormais sous Garnet OS édité par Acces Linux Platform (anciennement PalmOS chez PalmSource) et les Pocket PC utilisent Windows Mobile (ex-Windows CE) édité par Microsoft.

Le PDA étant un support de travail nomade, l’autonomie de la machine a son importance pour son utilisation optimale. L’autonomie des PDA sera affectée par la consommation de son processeur, de son écran et des logiciels.

Les constructeurs équipent principalement leurs machines Palm ou Pocket PC de batteries lithium-Ion, rechargeables qui offrent de très bonnes performances et ne sont pas onéreuses.

Contrairement aux Palm qui nécessitent de recharger les batteries au secteur, les Pocket PC offrent, eux, des accumulateurs amovibles, ce qui permet une meilleure autonomie en s’équipant d’une batterie de secours.

Sachant que la mémoire vive volatile a besoin d’une alimentation constante pour sauvegarder les données, pour éviter toute perte de données, il vaut mieux laisser un PDA en charge sur le secteur ou un socle que le laisser se décharger, car, même éteint, il consomme un minimum, et sauvegarder régulièrement les données sur un ordinateur. L’idéal reste quand même d’utiliser une carte de stockage externe comme cela a été abordé dans le point précédent.

Il existe plusieurs types d’interfaces de communication pour les PDA.

Pour les assistants personnels d’entrée de gamme, on trouvera un port USB. Pour ceux plus évolués, ils sont équipés de diverses technologies pour transférer des données à d’autres supports.

Parmi celles-ci, nous trouvons l’IrDA (Infrared Data Association), déjà sur de nombreux ordinateurs portables et téléphones, qui pourra transformer l’assistant personnel en télécommande

Plus pratique, car ne nécessitant pas de viser les émetteurs/récepteurs, le Bluetooth permet la connexion, sur une courte distance de quelques mètres, entre un PDA et un téléphone ou un récepteur GPS, ou encore un clavier externe, une imprimante.

Plus intéressant encore par l’augmentation des distances, la faible sensibilité à l’environnement comme les murs, la liaison Wi-Fi permet surtout l’accès à Internet Haut Débit, que ce soit avec des hot-spots (bornes d’accès publiques) ou depuis un réseau domestique.

La gamme des accessoires pour Palm et Pocket PC est bien développée ; mais tous les accessoires étant dédiés à des machines en particulier, ils s’avèrent ne pas être compatibles d’un PDA à un autre, car les interfaces ne sont pas standardisées.

En premier lieu, on trouve les câbles de synchronisation et recharge, et/ou une station d’accueil, fournis avec le PDA qui permettront la recharge de la batterie et la liaison pour le transfert des données avec l’ordinateur de bureau. Il est parfois nécessaire de s’équiper d’une autre station d’accueil pour une souplesse d’utilisation sur plusieurs ordinateurs distincts.

Les câbles rétractables se connectant sur le port USB seront d’une grande utilité pour les utilisateurs itinérants, comme les chargeurs de voiture qui se fichent dans la prise allume-cigare.

Ensuite, de nombreux accessoires sont à la disposition de l’utilisateur pour une personnalisation et une protection de celui-ci, comme les étuis de transport souples en cuir ou en simili, ou encore les coques rigides en aluminium ou en plastique.

L’écran a droit aussi à son bouclier avec des films de protection transparents à coller et des lingettes spéciales pour un nettoyage sans risque de rayure.

L’aide pour une saisie plus conventionnelle se fera avec un clavier externe correspondant par infrarouge ou Bluetooth.

Pour une utilisation de guidage, un récepteur GPS est indispensable si le PDA n’intègre pas cette fonction ; associé à un support de pare-brise, il permet de placer le PDA dans le champ de vision du conducteur et d’être utilisé en toute sécurité.

Il ne manque plus qu’un casque filaire avec connectique minijack ou à technologie Bluetooth pour transformer l’assistant personnel en lecteur audio.