Le Form Factor d’une carte d’extension caractérise sa taille. Qu’elle soit destinée à occuper un port PCI, PCI-E ou PCI-X, les constructeurs doivent respecter les dimensions très précises édictées par les standards afin qu’elle trouve sa place dans un boîtier d’ordinateur.

Le format de base est conçu pour tous les boîtiers d’ordinateur de bureau. Faites attention tout de même aux cartes en format long qui peuvent ne pas trouver leur place dans certains boîtiers ou gêner l’insertion, une fois installée, d’autres éléments.

Le format Low Profile a été conçu pour les boîtiers de petite taille (mini-PC ou autre barebone). Certaines cartes Low Profile sont munies de brackets (équerres métalliques) de taille standard permettant de les fixer dans les emplacements PCI de hauteur standard.

Seules des valeurs maximales et minimales sont fixées. Les constructeurs sont libres d’utiliser n’importe quelles dimensions comprises dans ces fourchettes.

Les cartes réseau, lorsqu’elles ne sont pas intégrées directement sur les cartes mères, se connectent sur un des ports d’extension. Elles dialoguent ainsi avec l’ensemble du système par ce bus dédié. Depuis longtemps, et encore maintenant, le PCI reste le standard pour ce type de carte.

Cependant, avec l’avènement des nouveaux chipsets et l’apparition des bus PCI-Express, le PCI disparaît peu à peu. Les nouvelles cartes réseau sont destinées à occuper les ports PCI-Express 1X ou 4X (respectivement 500 Mo/s et 2 Go/s dédiés), ce qui permet de profiter pleinement des réseaux Gigabit (125 Mo/s) qui pouvaient saturer les anciens bus PCI (133 Mo/s partagés entre toutes les cartes connectées).

À noter que certaines cartes mères, et par conséquent les cartes réseau, sont équipées de ports PCI-X (4,26 Go/s), évolution directe du PCI utilisé principalement en entreprise.

Le port Ethernet (RJ 45 femelle) est destiné à recevoir un connecteur RJ 45 (mâle) situé aux extrémités des cordons réseau. C’est une prise carrée munie de 8 connecteurs qui reçoivent les signaux transmis dans ces câbles. Ces prises RJ 45 sont munies de deux petites diodes, ou leds. La première s’allume dès qu’une connexion physique entre deux ports réseau est détectée. La deuxième clignote indiquant une réception ou une émission de données par ce port.

Le protocole Ethernet est le standard qui définit le transport de données sur des câbles réseau. Il est décliné en plusieurs vitesses : 10, 100 ou 1 000 Mbit/s (1 gigabit), correspondant à des débits, respectivement, de 1,25, 12,5 et 125 Mo/s. Ces protocoles sont standardisés par l’IEEE sous les références 802.3x, 802.3u Fast Ethernet et 802.3z Gigabit Ethernet.

Vitesses 10, 100 et 1 000 Mbit/s

Les ports RJ45 sont compatibles avec une ou plusieurs vitesses. Les cartes réseau haute vitesse sont compatibles avec les vitesses inférieures. Par exemple, les cartes Gigabit 1 000 Mbit/s fonctionnent aussi en 10 ou 100 Mbit/s. Ainsi, les cartes sont affichées 10 Mbit/s, 10/100 Mbit/s ou encore 10/100/1 000 Mbit/s. Un réseau fonctionne à la vitesse du moins performant de ces éléments. Si une carte ou un élément actif de votre réseau fonctionne en 10 Mbit/s, tous les éléments du réseau fonctionneront en 10 Mbit/s. Donc, pour utiliser les bandes passantes des réseaux Gigabit, il est nécessaire de s’équiper uniquement de cartes et d’éléments actifs fonctionnant à cette vitesse.

b) Autoconfiguration

Autonégociation

Pour faciliter les configurations, les cartes mettent en œuvre un contrôle de flux qui négocie et s’adapte automatiquement à la vitesse utilisée sur le réseau local. Les éléments actifs d’un réseau switch se configurent automatiquement sur la vitesse optimale afin que chacun puisse communiquer : c’est l’autoconfiguration, ou autonégociation.

Si vous configurez manuellement une vitesse trop importante, votre matériel ne pourra tout simplement pas communiquer avec les autres. Il est donc important de laisser les différents éléments du réseau négocier eux-mêmes leur vitesse de fonctionnement.

Half et Full Duplex

En configuration de base, tous les ports RJ45 supportent au minimum le Half Duplex, c’est-à-dire qu’ils ne peuvent pas recevoir de données lorsqu’ils émettent ni en émettre lorsqu’ils reçoivent.

Pour augmenter les performances, les cartes réseau haut de gamme supportent le mode Full Duplex, c’est-à-dire qu’elles peuvent recevoir et envoyer des données en même temps. Ce qui permet d’atteindre des débits de 200 à 2 000 Mbit/s.

Comme pour les débits nominaux des réseaux (10, 100 et 1 000 Mbit/s), en Full Duplex chaque élément du réseau doit fonctionner dans ce mode, sinon les cartes réseau switchent automatiquement en Half duplex.

MDI/MDIX

La fonction MDI/MDIX ou Auto-MDIX est une détection automatique du type de câble utilisé pour connecter deux éléments. Les ports réseau se croisent ou se décroisent automatiquement (interversion des prises d’envoi et de réception) afin que les données s’acheminent convenablement.

En effet, les câbles réseau peuvent être droits (les plus courants) ou croisés. Cependant, certaines connexions entre éléments nécessitent des câbles croisés (par exemple, une connexion directe entre deux ordinateurs) ; de plus, rien ne différencie clairement un câble droit d’un croisé (à part de petites inscriptions à même le câble ou si ce n’est lors d’une inspection précise des 8 couleurs des fils des prises RJ45). L’auto MDIX évite les problèmes de câbles et facilite la vie de l’utilisateur.

Fonctions avancées

Le chipset des cartes réseau peut prendre en charge certaines fonctions avancées des réseaux principalement utilisées en entreprise par des administrateurs réseau : VLAN (Virtual LAN), administration à distance (WfM, RIS, SNMP/DMI), démarrage des ordinateurs par le réseau WoL (Wake on LAN).

Généralités

Les cartes peuvent être garantie une ou plusieurs années. Leur achat peut donner l’accès à un support téléphonique gratuit ou payant, limité ou illimité dans le temps.

Selon les pilotes accompagnant la carte ou disponible sur le site Web du constructeur, la carte peut être utilisée sur divers systèmes d’exploitation du marché (Windows, Netware, Linux, Mac OS).

Des adaptateurs USB vers RJ45 permettent de partager facilement un périphérique (imprimante, etc.) ou de connecter rapidement un ordinateur sur un réseau local (sans ouverture de boîtier et sans occuper de port PCI).

Toutes les cartes réseau ne se valent pas. Même si le chipset est relativement simple, les performances en rapidité de réception, en débit et en longueur de transmission dépendent de sa qualité. Choisissez de préférence les cartes des constructeurs reconnus (3Com, Cisco/Linksys, Netgear, D-link).