Depuis Windows 95, la base de l’interface graphique du système n’a guère évolué. L’espace de travail, nommé « le bureau », consiste en une surface vierge personnalisable et une barre des tâches (située par défaut au bas de l’écran). Le bouton principal estampillé « Démarrer », et remplacé par le logo « Windows » sous Windows Vista, permet d’accéder à un menu qui donne accès aux applications installées, aux réglages du système, mais aussi aux documents. Au fil des versions de Windows, ce menu s’est enrichi en fonctionnalités mais le concept est resté le même.

Windows propose plusieurs répertoires, appelés dossiers, pour stocker les fichiers utilisateur : « Mes Documents » de Windows 95 à Windows XP, est devenu « Documents », « Images », « Vidéos », etc. avec Windows Vista. Des raccourcis vers ces emplacements sont présents dans le menu « Démarrer ». Le reste des fichiers est accessible à partir du « Poste de travail » ou de l’ « Explorateur Windows ». De plus, vous retrouverez dans Windows Vista les indispensables gadgets (des mini-applications affichant des informations ou proposant une fonction particulière) qui se placent sur le bureau ou se regroupent dans le Volet Windows.

L’ajout de programmes supplémentaires est le plus souvent guidé par un assistant, qui sera d’ailleurs utilisé pour les supprimer.

Il existe trois versions différentes de Windows XP. La plus répandue dans les machines grand public est l’édition Familiale. La version Professionnelle propose, elle, en plus des fonctionnalités de l’édition Familiale, une gestion plus poussée du système et des possibilités de connexion à un réseau d’entreprise. Vient enfin l’édition Media Center, vendue le plus souvent avec les nouveaux PC. Principalement destinée aux PC de salon équipés d’un tuner TV et d’une télécommande, elle reprend la plupart des fonctionnalités de l’édition Professionnelle et y ajoute l’application Windows Media Center. Cette application transforme la machine en centre multimédia pilotable à la télécommande.

Toutes les versions de Windows XP sont accompagnées d’un ensemble assez pauvre de logiciels (comparé aux systèmes actuels) mais qui permet néanmoins de commencer à prendre le système en main. Vous trouverez entre autres le navigateur internet Internet Explorer, le client mail Outlook Express, le lecteur multimédia Lecteur Windows Media, le traitement de texte très allégé Wordpad, le logiciel de dessin basique Paint, ou encore le logiciel de montage vidéo Windows Movie Maker. Côté sécurité et optimisations, sachez que Windows XP est livré avec un pare-feu incomplet (il ne filtre que les connexions entrantes), un outil de réparation des erreurs du disque dur, un outil de défragmentation et des petits jeux, utiles pour faire une petite pause !

Alors que Windows XP n’existe qu’en trois versions, Windows Vista se décline en cinq versions, dont quatre sont proposées dans le commerce. Elles sont destinées à des usages différents : domestique, centre multimédia, professionnel ou pour les loisirs.

Commençons par l’édition Familiale Basique qui convient amplement pour un usage bureautique ou occasionnel. Elle contient les nouveautés principales de Windows Vista, comme les nouveautés du bureau, les nouvelles applications multimédias ou encore le renforcement de la sécurité et les utilitaires d’optimisation des performances. La version Familiale Premium inclut en plus la nouvelle interface Aero, mêlant transparence et effets 3D, mais aussi une nouvelle version de l’application Media Center. Contrairement à l’édition précédente, l’édition Professionnelle (ou « Business ») ne propose pas l’application Media Center, mais intègre en revanche des applications utiles aux professionnels ainsi que des possibilités de connexion réseau plus poussées. L’édition Intégrale, quant à elle, regroupe toutes les fonctionnalités des versions Familiale Premium et Professionnelle et peut être enrichie de bonus proposés par Microsoft. La cinquième version, dite Entreprise, n’est pas en vente chez les revendeurs et ne sera donc pas abordée dans ce guide.

Avant d’entrer davantage dans le détail des applications livrées avec Windows Vista, voici un tableau récapitulatif sur les différentes versions.

Comparaison des versions

* il existe des versions Familiale Basique N et Professionnelle N, strictement identiques aux autres versions, si ce n’est qu’elles ne contiennent pas Windows Media Player 11.

Les logiciels de base

Toutes les versions de Windows Vista vous font profiter d’internet avec le navigateur Windows Internet Explorer et le client mail Windows Mail.

Nouveaux venus : le gestionnaire de contacts et le calendrier (basique, mais qui remplit son rôle).

Les jeux

Depuis toujours Windows est livré avec quelques jeux simples, mais séduisants. Windows Vista ne déroge pas à cette règle et ce ne sont pas moins de neuf jeux utilisant un peu la 3D qui vous sont proposés.

Le lecteur Windows Media, déjà intégré à Windows XP, évolue en douceur et propose toujours la lecture des fichiers multimédias, la gestion d’une bibliothèque et la gravure de CD audio.

Enfin, comme nous l’avons signalé plus haut, certaines versions de Windows sont livrées avec l’application Media Center. Le principe de cette application est toujours de transformer votre ordinateur en centre multimédia pilotable à la télécommande. Le support de la TV HD est ici aussi d’actualité.

Certaines versions de Windows Vista intègrent en outre une application de gestion parentale qui permet non seulement de régler la plage horaire d’utilisation, de restreindre l’accès à certains sites web ou à certaines applications mais aussi d’enregistrer l’activité d’un compte.

Ces fonctions sont complétées par un pare-feu, qui protège la machine des attaques venant d’internet, ou un outil de lutte contre les logiciels-espions qui collectent des données sur vos habitudes et les envoient à des personnes rarement bien intentionnées.

Afin d’assurer les meilleures performances possibles, plusieurs programmes et technologies destinés à entretenir et à optimiser votre machine sans que vous n’ayez à vous en préoccuper accompagnent toutes les versions de Windows Vista.