Lorsqu’on parle de Linux, on désigne généralement le système d’exploitation libre constitué du noyau Linux et d’un ensemble de logiciels, soit GNU/Linux. Au sens strict, Linux est le nom du noyau (la base) de ce système libre multi-utilisateur et multi-plateforme (il peut s’installer sur plusieurs configurations matérielles différentes, allant du PC ou Mac jusqu’au magnétoscope, en passant par les téléphones portables, les consoles de jeux, etc.). Disponibles dans le commerce ou téléchargeables sur internet, les distributions Linux regroupent le noyau Linux, un gestionnaire de bureau et un grand nombre de logiciels. Dans les parties qui suivront, nous désignerons par le terme « Linux » le système d’exploitation GNU/Linux.

Bien que Linux en lui-même et la majorité des logiciels qui gravitent autour soient gratuits, les éditeurs des distributions vendent leurs produits dans le commerce. Cependant, il ne s’agit pas de la vente pure de logiciels, mais plutôt de la vente d’un support limité : aide à l’installation, support téléphonique, support rapide par mail... Si, après la lecture de ce guide, vous êtes tenté par Linux, sachez que vous pouvez commencer par télécharger un Live CD de la distribution qui vous intéresse, s’il existe. Il s’agit d’une version de la distribution qui se lance à partir d’un CD et qui ne requiert pas d’installation sur le disque dur.

GNOME est l’acronyme de « GNU Network Object Model Environment ». Il a été développé pour remplacer un autre gestionnaire de bureau, KDE. Plus simple d’utilisation que ce dernier, il propose aussi moins de réglages poussés. Par défaut, le bureau se présente avec une barre horizontale située en haut (appelée tableau de bord) donnant accès aux logiciels installés et aux réglages, et une barre horizontale au bas de l’écran montrant les applications ouvertes. Mais il est bien sûr possible de personnaliser ces tableaux de bord (épaisseur, position, contenu, couleur). GNOME est accompagné de quelques logiciels comme une suite bureautique, un gestionnaire de fichiers, des petits jeux, etc.

Un des composants principaux de GNOME est Nautilus, le gestionnaire de fichiers. Il permet de naviguer simplement à travers l’arborescence des disques et d’effectuer des opérations sur les fichiers. Le navigateur internet par défaut est Epiphany, et il utilise le moteur de rendu Gecko, le même que Firefox. Totem est quant à lui le lecteur de fichiers multimédias par défaut.

KDE, pour « K Desktop Environment », est un environnement de bureau largement inspiré de Windows qui gère aussi les bureaux virtuels. Comme le bureau de Windows, il se présente avec une barre de menu, située par défaut au bas de l’écran, qui donne accès aux programmes installés et aux réglages du système. Pour certains, il dispose d’un grand avantage sur GNOME : le nombre de fonctions, de logiciels et de réglages qu’il propose. Pour les autres, cet avantage représentera un défaut majeur, car ils trouvent cet environnement trop complexe à appréhender et se perdent dans l’éventail exhaustif de ses fonctions.

La fonction de gestion des fichiers et de navigateur internet est assurée par Konqueror. Tous les paramètres sont gérés au sein du Centre de Contrôle.

Linux ne manque pas de programmes pour écouter de la musique et regarder des vidéos. Moins agréables que le Lecteur Windows Media ou que Quick Time, ils remplissent cependant parfaitement leur rôle, et la plupart du temps mieux que ces derniers. Des problèmes risquent en revanche de survenir avec des fichiers protégés par DRM, ce type de protection n’étant pas géré.

La venue de Windows Media Center a fait naître des projets similaires sous Linux. MythTV, qui reprend l’interface et les fonctions de l’application de Microsoft, est disponible sur bon nombre de distributions et supporte de plus en plus de matériel. Plus originale, Geekbox, une distribution Linux qui se lance à partir d’un CD (appelée Live CD), propose, sans installation, un environnement permettant de regarder des films ou d’écouter de la musique à partir de l’ordinateur tout en le pilotant à la télécommande. À tester de toute urgence !

Si aucun gros éditeur ne propose ses produits de création multimédia pour Linux, ce n’est pas pour autant que ce domaine est négligé. Un grand nombre de logiciels gratuits et puissants vous permettront de faire de la retouche photo (The GIMP, par exemple), du montage vidéo (avec Cinelerra entre autres) ou de gérer vos fichiers audio. Le seul point noir concernant ces logiciels est souvent leur manque de convivialité et parfois leur instabilité. Mais une fois que vous aurez pris le logiciel de votre choix en main, vous pourrez laisser aller votre créativité.

L’image véhiculée par Linux est aussi celle d’un système d’exploitation sûr et insensible aux virus. Même si cela n’est pas tout à fait le cas, il faut quand même souligner le fait qu’il n’est pas nécessaire d’utiliser un antivirus sous Linux. D’ailleurs, presque aucun éditeur n’en propose pour les particuliers. La raison vient de ce que la grande majorité des virus, pour ne pas dire tous les virus, est destinée à infecter la plateforme Windows uniquement. De plus, la gestion des droits utilisateur et des droits d’exécution des fichiers empêche l’activation malencontreuse d’un virus par l’utilisateur. Il arrive tout de même que certaines applications contiennent des erreurs, mais l’éditeur de la distribution propose généralement une nouvelle version dans les jours qui suivent la correction de l’erreur.

Sous Linux, comme sous Unix d’ailleurs, il existe un super-utilisateur appelé « root » qui possède tous les droits sur la machine. Ensuite, on retrouve les utilisateurs classiques qui peuvent avoir plus ou moins de droits : accès à certains répertoires et accès à certaines ressources comme la carte son, le réseau ou la vidéo. La plupart des distributions demandent d’entrer un mot de passe pour le compte root lors de l’installation puis vous invitent à créer des comptes utilisateur classiques. Il est fortement déconseillé d’utiliser le compte root pour un usage normal. Effectivement, si une application requiert une autorisation spéciale, le système lui demandera alors d’entrer le mot de passe du compte super-utilisateur. Pour faire exception à la règle, la distribution Ubuntu fonctionne autrement : elle désactive ce compte et propose la création de comptes qui pourront prendre les pleins pouvoirs en cas de besoin.

Pour ce qui est de la sécurité sur internet, il existe plusieurs pare-feu reconnus et très efficaces. Comme leur configuration est ardue pour les utilisateurs classiques, ils sont souvent déjà configurés et prêts à l’emploi.