Ce critère est surtout important pour les personnes désirant construire leur ordinateur, ou qui envisagent de le faire évoluer ultérieurement. La taille du boîtier d’un PC est dictée par plusieurs facteurs. Le principal est, bien sûr, la taille de la carte mère qu’il devra recevoir.

La taille du boîtier est aussi liée à la quantité de cartes d’extension et de périphériques susceptibles d’être contenues. (disques durs, carte[s] graphique[s], carte d’acquisition, etc.). Bref, si vous comptez améliorer votre ordinateur, changer de carte mère ou installer un gros ventirad microprocesseur (overclocking), un boîtier avec de l’espace s’impose.

Si vous devez intervenir de temps en temps « dans les entrailles de la bête », n’oubliez pas qu’il est très désagréable de devoir démonter l’alimentation ou la cage de disques durs pour accéder à la carte mère. De plus, quelques modèles de cartes mères comportent des réglages de configuration sur la carte proprement dite, et il est malaisé de déplacer des cavaliers ou des micro-interrupteurs quand l’espace est réduit.

La majorité des boîtiers de type ATX autorisent le montage de plusieurs formats de carte mères différentes, car les cartes mères de taille inférieure à l’ATX possèdent une partie des trous de fixation au même endroit que leur grand frère et sont donc d’un montage compatible. Naturellement, il faut également que les connecteurs d’entrée/sortie des périphériques soient placés au même endroit (c’est le cas pour les cartes Micro-ATX).

Il existe deux grands types de boîtiers :le « Desktop » (bureau) et le « Tower » (tour). Le premier est un boîtier parallélépipédique prévu pour être posé à plat sur une table ou un bureau. Les Desktops se déclinent en plusieurs tailles, en fonction du format de carte mère qu’ils peuvent contenir. Le « Tower » (Tour) est la version du parallélépipède posée sur son côté le plus étroit, plutôt prévue pour être posée par terre, à côté, ou sous le bureau. Il s’agit de la forme la plus pratique pour un PC de bureau évolutif ou appelé à contenir une grande diversité de composants.

Entre les modèles « premier prix » de châssis et les « haut de gamme », les différences de prix peuvent être importantes (un facteur 6x ou plus n’est pas rare). Ce sont des solutions parfaitement acceptables pour les machines basiques qui seront peu modifiées ; mais comme souvent, le plus intéressant en termes de prix/options/qualité se situe en milieu de gamme (compter entre 50 et 100 euros pour 2007).

Les boîtiers d’ordinateurs sont principalement fabriqués en deux matières : l’acier et l’aluminium. L’acier est le plus utilisé, il présente l’avantage de la solidité et d’être à un prix beaucoup moins élevé que l’aluminium. Tout boîtier en acier est livré peint pour le protéger de la corrosion. L’aluminium permet de réduire le poids de manière substantielle ce qui peut s’avérer intéressant si l’on doit déplacer souvent un PC (machine pour jouer en réseau par exemple).

Sauf si l’on dispose déjà d’une bonne alimentation, il est généralement plus intéressant d’acheter l’ensemble complet boîtier et alimentation. En effet, non seulement c’est souvent avantageux financièrement, mais, surtout, dans le cas des grandes marques de boîtiers, il est courant que les alimentations soient fabriquées par la même marque et donc spécialement adaptées au boîtier. Il existe un cas où l’achat d’un boîtier nu s’impose fréquemment, c’est lorsque l’on désire minimiser au maximum le bruit de ventilation du bloc d’alimentation.

Le minimum vital en matière de refroidissement du boîtier est de se reposer sur le ventilateur intégré à l’alimentation pour extraire à la fois la chaleur générée par cette alimentation et celle créée à l’intérieur par le microprocesseur et les autres composants du PC. Bien que cette solution convienne à des machines simples, nous recommandons plutôt l’ajout d’au moins un second ventilateur monté (souvent derrière la façade de l’ordinateur pour aspirer de l’air frais dans la boîte).

La garantie normale sur un boîtier est d’un an, mais certaines marques de qualité prolongent cette durée jusqu’à 3 ans. La fiabilité d’un boîtier de PC dépend de sa solidité et du soin porté aux parties fixes et mobiles. La solidité peut parfois être mise à rude épreuve pour les PC nomades destinés au jeu en réseau. D’une manière générale évitez les boîtiers avec des flancs ou des parties importantes en plastique et préférez-le entièrement en métal si possible. Examinez la qualité des parties mobiles. Sachez qu’une porte ou un clapet avec des axes en plastique n’aura pas une grande durée de vie.