Malgré les évolutions spectaculaires des cellules intégrées aux boîtiers reflex, l’usage du posemètre indépendant est toujours utile, voire indispensable dans certains cas, particulièrement en numérique. En effet, les capteurs ont tendance à « brûler » les hautes lumières et imposent une rigueur plus importante dans la mesure de l’exposition.

Il existe deux méthodes pour évaluer l’éclairage d’une scène : la mesure de la lumière réfléchie par le sujet (comme dans le cas d’une cellule intégrée au boîtier) et celle de la lumière incidente (qui éclaire le sujet). Dans ce dernier cas, qui permet notamment de vérifier l’uniformité de l’éclairage d’une scène, le posemètre indépendant est indispensable. De même, lorsque la cellule intégrée d’un appareil se révèle insuffisante (ex : pose longue comme en photo de nuit ou en photomacrographie), ou qu’elle est absente (ex : appareil moyen format), on ne peut s’en passer.

Le posemètre indépendant se compose d’une cellule photosensible, qui mesure l’intensité lumineuse, et d’un système permettant d’afficher les résultats. Sur les modèles actuels, on utilise une photodiode au silicium. Principal avantage de ce dispositif : ce type de cellule est extrêmement sensible aux variations de lumière, même lorsque ces dernières sont très brèves. Avec ce matériel, on peut donc également mesurer l’intensité d’un éclairage au flash (flashmètre), une caractéristique particulièrement utile dans le cadre du studio par exemple.

La cellule transforme la lumière reçue en courant électrique, dont le rôle est de provoquer le déplacement magnétique d’une aiguille sur un cadran dans le cas de modèles anciens, ou d’être analysée afin d’afficher un résultat sur un écran LCD. Dans le cas d’une cellule au silicium, cette dernière est accompagnée d’un amplificateur qui augmente la puissance du signal souvent faible destiné à être interprété. En fonction de la sensibilité choisie on obtient ensuite un ou plusieurs couples diaphragme/vitesse qu’il suffit de reporter sur l’appareil pour obtenir le résultat souhaité.