Souvent moins encombrants et plus lumineux, les objectifs à focale fixe sont de meilleure qualité que les zooms à prix égal. Leur formule optique (ordre, type et nombre de lentilles) est en effet souvent relativement simple (seule la mise au point nécessite un mouvement des lentilles au sein de l’objectif) et éprouvée depuis de nombreuses années.

Les objectif à focale normale

Anciennement considérés comme indispensables à tous photographes, ces objectifs bénéficient d’une formule existant depuis des décennies qui leur permet de concilier une très bonne qualité optique (ces objectifs sont très peu sujets aux diverses aberrations) et une grande luminosité, le tout pour un prix modique.

Sur la plupart des appareils reflex numériques grand public, ils constituent souvent une excellente optique pour le portrait, alors dotée du prix le moins élevé de la gamme chez presque tous les fabricants. Sur un appareil numérique non professionnel, on retrouve avec un 35 mm un angle de couverture à peu près équivalent à celui que l’on obtient en argentique avec un 50 mm.

Les grands angulaires

Ils présentent un intérêt lorsque le photographe dispose d’un faible recul, ou qu’il désire obtenir une zone de netteté étendue (ex. : un paysage). En exagérant la perspective de manière spectaculaire, il confère au premier plan une importance démesurée. Cet effet optique est particulièrement recherché par de nombreux photographes de reportage.

Les téléobjectifs

Ces objectifs créent un effet optique de proximité avec le sujet. Le photographe les utilise lorsqu’il en est trop éloigné pour obtenir une image intéressante (ex. : reportage sportif, photographie animalière).

Il est également particulièrement recherché pour sa faible profondeur de champ. Ainsi, les courts téléobjectifs (focales comprises entre 85 et 105 mm en argentique et comprises entre 55 et 70 mm pour un utilisateur de reflex numérique) sont les optiques le plus souvent utilisées pour le portrait.

Au contraire des grands-angles, les longs téléobjectifs (focale comprise entre 300 et 1 200 mm en argentique, supérieure à 200 mm sur un reflex numérique grand public ou expert) provoquent sur l’image un écrasement de la perspective d’autant plus visible que la focale est longue.

Ces objectifs sont de loin les plus prisés par le grand public. Polyvalents, ils permettent à l’utilisateur de provoquer un mouvement des lentilles à l’intérieur du barillet et ainsi de modifier la focale de leur objectif. Pour caractériser un zoom, on indique ses deux focales extrêmes (ex. : 28-80 mm). On peut également définir l’amplitude de zooming. Dans le cas d’un 28-80 mm, cette amplitude est environ de 3x (80 / 28 = 2,85, donc environ 3).

Plus complexes à produire que les focales fixes, notamment en raison du nombre élevé de lentilles à faire cohabiter et se déplacer, on atteint rapidement des sommets en matière de prix lorsque l’on recherche des zooms aux performances comparables à ces dernières. Là encore, on distingue plusieurs familles de zooms en fonction des focales couvertes.

Les zooms grands-angles

Ce sont les zooms dont l’ensemble des focales couvertes sont inférieures ou égales à 35 mm en argentique et inférieures ou égales à 24 mm sur un reflex numérique non professionnel. Souvent chers, voire très chers, ils ne sont pas ouverts à toutes les bourses.

Les zooms transstandard

Ils couvrent les focales les plus courantes, du grand-angle au petit téléobjectif en passant par la focale normale. Ce sont les objectifs fournis en kit avec les boîtiers et dont l’utilité n’est plus à démontrer. En argentiques, ils couvrent en général les focales s’étendant de 28 à 80 ou 105 mm. Ils possèdent un inconvénient : la nécessité de les vendre en kit avec les boîtiers à moindre coût induit des performances correctes, voire bonnes, mais ils sont peu lumineux et leur qualité est souvent moyenne lors d’une utilisation des focales extrêmes (en position grand-angle ou téléobjectif).

Les télézooms

La plus petite focale de ces zooms est supérieure à la focale normale pour un reflex argentique (50 mm). Plus chers que les transstandards, ces objectifs sont surtout l’apanage des photographes sportifs ou animaliers. Lorsque l’on souhaite se servir d’optiques lumineuses dans cette gamme, on atteint assez rapidement des prix très élevés.

Que les possesseurs d’optiques argentiques se rassurent ! La plupart des fabricants assurent leur compatibilité avec leur système reflex numérique (à part Olympus, qui a mis au point une technologie 4/3 totalement inédite). Deux restrictions sont néanmoins à prendre en compte. Premièrement, seuls les objectifs autofocus sont pleinement compatibles. Ensuite, à part ceux qui sont fabriqués par des marques spécialisées dans la conception d’optiques destinées à des boîtiers d’autres firmes (ex. : Tamron ou Sigma), seuls les objectifs développés par le fabricant de l’appareil sont adaptables.

En raison de la taille réduite des capteurs numériques par rapport au film argentique (à part sur certains boîtiers professionnels qui coûtent plusieurs milliers d’euros), les optiques autofocus traditionnelles se comportent comme des focales d’environ une fois et demie plus longues sur un boîtier numérique. Ce coefficient multiplicateur d’1,5 est indicatif et varie légèrement selon les marques (à part Olympus, dont la technologie 4/3 induit un coefficient multiplicateur x2).

Ce rétrécissement du capteur numérique par rapport au film n’a pas que des désavantages. D’une part, si cette transformation a tendance à léser les utilisateurs de grands-angles, elle favorise ceux qui se servent de longues focales, dont l’effet de proximité avec le sujet se voit renforcé. D’autre part, le capteur ainsi réduit ne prend en compte que la partie centrale des objectifs argentiques, qui est toujours de meilleure qualité que ses bords.