Typiquement, une commande actionne la lecture et la modification d’un fichier stocké sur le disque dur (pièce de l’ordinateur qui mémorise et sauvegarde les données). Une fois que le processus initié par l’intervention de l’utilisateur en arrive à indiquer au processeur la lecture d’un fichier, le processeur envoie une requête qui transite par le « northbridge » pour parvenir au « southbridge ».

Ce dernier gère les entrées des données dans le circuit décrit ci-dessus. Ainsi, c’est à lui qu’incombent les communications avec les disques durs, considérées comme des entrées de données dans le système. À ce titre, l’accès aux DVD, CD, communications réseau (comme internet ou PC à PC), périphériques externes (disque dur externe, clés USB, appareils photo numériques) fonctionnent sur le même schéma. Les données sont alors acheminées selon le chemin inverse pour être stockées en mémoire vive (RAM), puis traitées par le processeur.

Autrement dit : southbridge>northbridge>mémoire vive>northbridge> processeur.

On remarque alors dans cette organisation que le processeur ne travaille que sur les données de la mémoire vive, et que ses opérations et modifications y sont toujours stockées. On comprend alors que la quantité de RAM est un paramètre de confort crucial lors de l’utilisation d’un ordinateur, puisqu’une taille insuffisante oblige à avoir recours à une rotation des données en mémoire.

Ce qui mène à de nombreux accès au disque dur, qui fait alors également office de zone tampon (on parle alors de « swap ») pour la mémoire, avec tous les ralentissements que la longue chaîne d’accès/écriture au disque dur entraîne (sans compter la vitesse infiniment plus grande d’un accès « électronique » aux données en mémoire vive par rapport à un accès « mécanique » aux données stockées sur un disque dur).

Lors d’une sauvegarde de données, le contenu (à jour) du fichier en question stocké en mémoire vive est alors copié sur le disque dur en remplacement de l’ancienne version. Le processus emprunte le même chemin qu’un accès aux données.