Lorsque l’on veut transmettre des informations numériques comme en wifi (des 0 et des 1), on peut utiliser les modulations AM, FM ou PM. On parle alors de codage (Keying).

Pour l’AM, on choisira deux amplitudes, une pour les 0, l’autre pour les 1 : l’ASK (Amplitude-Shift Keying), codage par décalage d’amplitude, très sensible aux bruits et interférences.

Pour la FM, on émettra une fréquence élevée pour les 0 et une autre beaucoup plus faible pour les 1 : la FSK (Frequency-Shift Keying) qui est la technique utilisée par le wifi.

Pour la PM, pas de changement de phase (0°) indiquera les 0, et un changement de phase (180°) indiquera les 1.

Dans cette technique, on ne prend pas les valeurs absolues des changements de phase mais la variation par rapport aux messages précédemment reçus. Aucun changement de phase signifie 0, et un changement de 180° signifie 1. On peut appliquer la même logique à l’ASK et au FSK.

L’avantage est qu’elles sont plus simples à mettre en œuvre que les systèmes absolus, car le récepteur peut se calibrer à tout instant sur le signal. En revanche, elles sont souvent moins performantes en environnement bruyant

Pour améliorer le débit avec le PSK, on va non plus coder un bit pour un changement de phase, mais deux à la fois. Il nous faudra alors choisir quatre valeurs de phase différentes qui coderont chacune un groupe de deux bits appelé alors symbole. (00 = 0°, 01 = 90°, 10 = 180°, 11 = 270°), ce qui double naturellement le débit. Cette technique s’appelle le QPSK ou 4 PSK (Quadrature PSK).

On peut aller encore plus loin en combinant le PSK et la modulation d’amplitude pour coder encore plus de bits d’information composant un symbole. C’est la technique du QAM (Quadrature Amplitude Modulation). Par exemple avec un QPSK (à quatre phases possibles) et deux amplitudes possibles pour chaque phase, on aura huit combinaisons possibles et des symboles à trois bits (23=8). Méthode nommée 8QAM. Le wifi utilise la méthode du 16QAM (douze phases possibles, dont quatre pour lesquelles deux amplitudes sont possibles) avec quatre bits par symbole.

Les réseaux câblés utilisent le 64QAM avec six bits par symbole. Le QAM requiert un matériel sophistiqué.